Le Boeing 747-400 de Virgin Galactic avec le lanceur LauncherOne sous l'aile
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Virgin Galactic va tester le lancement des petits satellites via un lanceur qui sera largué à 10 000 m par un Boeing 747.
Suite au dramatique crash de son avion spatial SpaceShipTwo en octobre 2014, Virgin Galactic change son fusil d’épaule. La société spatiale fondée par Richard Branson, a décidé d’opérer les lancements de petits satellites via un Boeing 747-400. Le lanceur-fusée à deux étages LauncherOne, capable de larguer des satellites de 200 à 250 kg, sera accroché sous l’aile du Jumbo, juste à côté du réacteur intérieur gauche et largué à une altitude d’environ 10 000 mètres. Puis le lanceur montera seul à une altitude d’environ 1 200 kilomètres pour mettre en orbite le petit satellite.
Une usine à Long Beach (Californie) est en cours de construction pour fabriquer les LaucherOne, qui normalement, doivent mettre en orbite une partie de la constellation OneWeb à partir de 2017. Virgin Galactic estime que ce système de lancement avec un 747-400 est beaucoup moins coûteux qu’un lancement via SpaceShipTwo. Il rappelle un peu le projet Altair, développé par sept pays européens sous l’égide de l’Onera.
Guillaume Lecompte-Boinet
Voici une vidéo qui détaille le système LauncherOne.
