Les participants à l'édition 2004 de la conférence du National Consortium for Aviation Mobility (NCAM) aux États-Unis ont pu découvrir un nouveau procédé d'assemblage des composants aéronautiques. Cette nouvelle technologie combine le soudage laser avec l'assemblage par adhésif et ouvre ainsi de nouvelles pistes d'économies dans la fabrication aéronautique.
Initié par James Griswold, l'ancien chef du bureau d'études du constructeur aéronautique américain Piper Malibu, ce procédé est actuellement développé à l'Edison Welding Institute (EWI) de Colombus, Ohio. Selon Jay Eastman, ingénieur à l'EWI, ce procédé permettra une réduction de 30 à 40 % des coûts d'assemblage des éléments de structures aéronautiques par rapport aux techniques classiques de rivetage.
Un prototype déjà réalisé
Cette réduction potentielle a été prouvée par les travaux des ingénieurs américains dans le cadre du programme Small Aircraft Transportation System (SATS) de la Nasa et, notamment, du Laboratoire Michigan SATS qui a d'ailleurs présenté à la conférence un prototype de section de fuselage réalisé grâce à ce procédé.
Il s'agit d'une partie de fuselage d'une cabine dotée d'un siège de type automobile avec des éléments de sécurité comme l'airbag et la ceinture ainsi que des connexions destinées aux liaisons avec le réseau qui équipe les avions.
À noter que la Nasa et le Michigan SATS viennent d'allouer une subvention de 175 000 dollars pour l'application de cette technologie d'assemblage à la fabrication d'un gouvernail.
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