Empire T'ang vers l'an 850. Le jeune Chou, un gentil garçon, une vraie crème - son surnom d'ailleurs est "Chou à la crème" -, se présente au très difficile concours du mandarinat. Jusque-là, il s'en est bien sorti. Calcul intégral au boulier, lancer de litchis, kung-fu..., Chou a brillé dans les disciplines traditionnelles. Et s'il s'est montré confus dans l'interro sur Confucius, il s'est rattrapé en calligraphiant - avec les pieds ! - un délicieux poème. Le moment de l'ultime épreuve est à présent venu. Que lui réserve l'énigmatique maître Ling, son examinateur ?
Quand il arrive sur les lieux de l'épreuve, Chou ouvre des yeux ronds. Maître Ling se tient à distance, impassible, et lui crie :
« Chou, regarde ! Tu te trouves au centre d'un grand terrain rond que délimite un cercle de fer. Sur ce cercle coulisse une courte chaîne à laquelle est attaché, tu le constates, un tigre de noble taille... légèrement affamé. Viens me rejoindre hors du cercle, mon Chou, je t'attends pour déguster une tasse de thé du dragon. Mais sache que le tigre, bien qu'il se déplace seulement le long du cercle, est quatre fois plus rapide que toi ! Tu peux être reçu au concours avec un bras en moins ou tu peux renoncer... Mais tu peux aussi sortir du cercle sans une égratignure si tu te montres assez malin. »
LE CANDIDAT CHOU PEUT-IL SORTIR INDEMNE DU PIÈGE TENDU PAR LE VIEUX LING ? COMMENT ?
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