Solar Impulse, l'avion solaire a décollé

L'avion solaire du suisse Bertrand Piccard, Solar Impulse, a réalisé son premier vol en altitude. En avril, pendant une heure trente, ses 64 mètres d'envergure ont flotté au-dessus de l'aérodrome militaire de Payerne, en Suisse. Ce prototype en carbone de 1,6 tonne préfigure l'aéronef destiné à un tour du monde sans carburant, propulsé par la seule énergie du soleil. En décembre, il avait déjà décollé sur une distance de 300 mètres, mais à seulement 1 mètre du sol. Cette fois, il a grimpé à 1 200 mètres. Ses 12 000 cellules photovoltaïques en silicium monocristallin (22 % de rendement), une technologie de Sun Power, n'ont pas encore été utilisées. L'avion s'est en effet contenté, pour cet essai, de puiser dans ses 400 kg de batteries lithium-polymère. « Stabilité, réactivité des commandes, puissance des moteurs... Nous voulions d'abord tester son pilotage », justifie Christian Leliepvre, directeur du partenariat avec Solar Impulse chez Altran, membre du projet. Mais d'ici à la fin juillet, un vol de 36 heures est prévu pour expérimenter la recharge des batteries par le soleil. À terme, c'est un tour du monde complet qui est programmé... en quatre ou cinq étapes pour laisser les pilotes récupérer.