Solar Impulse en route vers le Maroc

Muriel de Véricourt

Publié le 25/05/2012à 12h54

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Solar Impulse en route vers le Maroc — © DR

De la Suisse où il a été conçu, l'avion solaire Solar Impulse fait route vers le Maroc. Il vient de faire escale à Madrid après dix heures de vol.

Arrivé de Suisse, l'avion Solar Impulse, entièrement propulsé par l'énergie du soleil, a atteri cette nuit à Madrid, après 10 heures de vol. Il s'envolera prochainement vers le Maroc, signant son premier périple intercontinental avant un tour du monde prévu en 2014.

Dotés d'ailes photovoltaïques ont été spécialement conçues pour éviter qu’elles ne se brisent en vol, ce petit bijou technologique, voulu par le milliardaire suisse Bertrand Piccard, est entièrement propulsé par énergie solaire, fournie par ses 12 000 cellules photovoltaïques. Mais l’équipe de conception a dû développer un système de fixation spécifique pour encaisser les déformations des ailes entre leur position au sol et en vol.

60 mètres d'envergure

L’envergure de Solar Impulse dépasse les 60 mètres. A leur extrémité, ses ailes balaient une amplitude de plus de 1 mètre . « Il nous a fallu fixer des cellules photovoltaïques rigides sur un support déformable. Le défi technologique consistait à ne pas briser les connections une fois en vol », résume Claude Michel, responsable du partenariat avec Solar Impulse chez Solvay. La société chimiste belge a travaillé sur le projet pour fournir les matériaux adéquats.

Encapsulation de cellules photovoltaïques

Ses matières plastiques ont réduit le poids de Solar Impulse à 1,6 tonne. Mais c’est dans l’encapsulation des cellules photovoltaïques qu’elles ont été décisives. Assemblée par plaques de 3 m², les cellules en silicium monocristallin de Sun Power (au rendement de 22 %) ont été emprisonnées dans des couches plastiques développées par Solvay. Ce sont elles qui encaissent les déformations.

Un autre avion, plus spacieux et dotés de batteries et de moteurs innovants, devrait être prêt en 2013, pour un tour du monde sans escale l'année suivante.