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De la Suisse où il a été conçu, l'avion solaire Solar Impulse fait route vers le Maroc. Il vient de faire escale à Madrid après dix heures de vol.
60 mètres d'envergure
L’envergure de Solar Impulse dépasse les 60 mètres. A leur extrémité, ses ailes balaient une amplitude de plus de 1 mètre . « Il nous a fallu fixer des cellules photovoltaïques rigides sur un support déformable. Le défi technologique consistait à ne pas briser les connections une fois en vol », résume Claude Michel, responsable du partenariat avec Solar Impulse chez Solvay. La société chimiste belge a travaillé sur le projet pour fournir les matériaux adéquats.
Encapsulation de cellules photovoltaïques
Ses matières plastiques ont réduit le poids de Solar Impulse à 1,6 tonne. Mais c’est dans l’encapsulation des cellules photovoltaïques qu’elles ont été décisives. Assemblée par plaques de 3 m², les cellules en silicium monocristallin de Sun Power (au rendement de 22 %) ont été emprisonnées dans des couches plastiques développées par Solvay. Ce sont elles qui encaissent les déformations.
Un autre avion, plus spacieux et dotés de batteries et de moteurs innovants, devrait être prêt en 2013, pour un tour du monde sans escale l'année suivante.
Thomas Blosseville, avec Muriel de Vericourt
