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Pour tester les futurs équipements d'exploration de la planète Mars, des chercheurs ont créé une chambre pressurisée qui reproduit son atmosphère hostile à la perfection.
Trois chercheurs du Centre d'Astrobiologie de Madrid ont construit une chambre de simulation de l'atmosphère martienne. Baptisée Marte, son objectif est de tester les appareils et les instruments destinés aux missions sur la planète rouge dans des conditions aussi proches que possible de l'environnement martien, qui est particulièrement hostile.
Contrairement à d'autres simulateurs qui se focalisent sur certains paramètres spécifiques, Marte s'emploi à reproduire à l'identique toutes les conditions environnementales de Mars : pression (de 1000 à 10–6 mbars), composition de l'atmosphère, température (de 108 à 423 kelvin), poussière magnétisée, vitesse des vents, humidité, radiations (UV). La poussière en particulier est l'un des facteurs les plus problématiques, car elle s'accumule sur les équipements électroniques, les optiques, les panneaux solaires, etc. Elle est répliquée dans Marte à l'aide de particules d'oxyde de fer.
Marte va notamment servir pour évaluer la station météorologique qui sera utilisée lors de la mission InSight de la Nasa et du Cnes, dont le lancement est prévu pour mars 2016. L'intégralité des travaux publiés sur Marte peuvent être consultés ici.
Ci-dessous un schéma technique de Marte :
