Créé en 1999 par un étudiant de Boston, âgé de 19 ans à peine, Napster a révolutionné en un clin d'oeil la diffusion de la musique sur Internet. Loin des modèles de distribution de type VPC qui, comme les sites d'Amazon ou de la Fnac, proposent de payer en ligne un CD que l'on recevra par la Poste, Napster s'appuie sur une technologie innovante, le peer to peer.
Une discothèque presque illimitée
Son principe ? Recenser l'ensemble des fichiers musicaux enregistrés au format MP 3 des utilisateurs (38 millions en 2000) du service connectés et proposer à chacun, contre la mise à disposition de ses propres fichiers, d'accéder à ceux de tous les autres. Soit une discothèque presque illimitée, en accès gratuit. Mais qui viole les lois du copyright, estime l'association de l'industrie musicale américaine, la RIAA, qui poursuit Napster en justice dès la fin 1999. Fin 2000, l'annonce d'un partenariat entre Bertelsmann et Napster semble indiquer un règlement du conflit à l'amiable, avec passage à un modèle payant. Mais la société sera finalement condamnée et le site contraint de fermer en juillet 2001. Sa résurrection en version payante ne lui a jamais permis de redécoller.
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