Les zéolithes sont des aluminosilicates cristallisés dont la caractéristique est de contenir des pores de quelques angströms de diamètre. Ce n'est pas beaucoup mais cela suffit à faire toute la différence. Cette porosité confère aux zéolithes des propriétés bien particulières en tant que tamis moléculaires extrêmement sélectifs, capables de séparer des molécules par leur taille. Les applications vont de la purification de gaz à la décontamination de sols pollués en passant par le traitement des eaux.
Leur structure étonnante permet aussi aux zéolithes de catalyser des réactions chimiques impliquant des molécules capables justement d'y pénétrer. La chimie du pétrole exploite couramment cette propriété, notamment pour augmenter l'indice d'octane dans l'essence.
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