Utiliser les courants d'eau, même très faibles, est possible en exploitant les vibrations induites par vortex.
Si utiliser l'énergie des vagues ou les phénomènes de marées pour produire de l'électricité est bien connu, valoriser le flot de rivières, même fainéantes, n'est pas courant... C'est pourtant ce que propose le projet Vivace, pour Vortex induced vibration for aquatic clean energy, mené par l'équipe du professeur Michael M. Bernitsas de l'université du Michigan (États-Unis).
Dû au comportement vibratoire des structures soumises au vent ou à la houle, le phénomène physique de vibrations induites par vortex (VIV) est bien appréhendé, notamment par les ingénieurs du génie civil habitués à lutter contre ces réactions susceptibles d'altérer la résistance des structures impliquées. En renversant le problème, les chercheurs américains ont décidé d'utiliser les vibrations créées en plaçant des cylindres dans des eaux aux courants plus ou moins forts, pour produire de l'électricité. Ces VIV mettent en mouvement les cylindres (reliés à une structure porteuse immergée) qui oscillent dans un plan perpendiculaire à celui du courant. L'énergie mécanique ainsi produite est transformée par un générateur en électricité. Une méthode d'amplification des VIV (en cours de brevet) rend ce procédé, qui n'utilise pas de turbine, intéressant même dans des cas de faibles courants.
Un prototype est déjà en fonctionnement dans le laboratoire d'hydrodynamique marine de l'université du Michigan et plusieurs brevets déposés par Vortex Hydro Energy, la société créée en 2004 et dédiée à l'exploitation du procédé, sont en cours. Affaire à suivre...
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