Des nanofils de silicium détectent les virus

Une équipe de la prestigieuse université Harvard (Cambridge, Massachusetts) vient de mettre au point une étonnante technologie capable de déceler en temps réel la présence de virus à l'unité. Le principe consiste à les déceler électriquement lorsqu'ils parviennent au contact d'un semi-conducteur : ici, des nanofils de silicium configurés en transistors à effet de champ.

Organisés en réseau

Pour y parvenir, les chercheurs de l'équipe de Charles M. Lieber ont d'abord réalisé des nanofils de silicium par déposition chimique en phase vapeur. Ces nanofils semi-conducteurs sont organisés en réseau sur un substrat, puis modifiés en surface pour présenter des anticorps récepteurs spécifiques des virus à déceler.

En cas de contact entre le virus et le récepteur, c'est la variation de conductance du système qui permet cette détection en temps réel.

Présentés en septembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, ces travaux portent sur des nanofils de silicium présentant des anticorps récepteurs spécifiques de différents virus : de la grippe A, paramyxovirus... Les chercheurs américains ont montré que le détecteur présentant ces récepteurs est capable de distinguer la présence des virus, non seulement par le récepteur auquel ils se lient, mais aussi par la différence de temps qu'ils mettent à se délier dudit récepteur. Une double information qui réduit le risque de faux positif.

Selon Charles M. Lieber, ce type de capteur pourrait présenter des récepteurs spécifiques de milliers de virus. Ce principe conviendrait aussi bien au diagnostic médical qu'en cas d'attaque biologique.