Des mines de crayon au carbone nano

La machine développée est rudimentaire : un moteur rotatif pousse, en sens inverse d’un disque abrasif, des mines de crayon en graphite. Les pelures accumulées à la surface du disque sont détachées par immersion dans un bain d’éthanol soumis aux ultrasons. Le matériau collecté mesure de une à quinze couches d’épaisseur, d’où son nom de  few layers graphene  (FLG).

Le prototype actuel produit une centaine de grammes par semaine. À en croire la chercheuse, la montée en cadence sera rapide : « Nous pouvons multiplier la capacité d’un facteur cinq à dix en construisant un plus grand prototype ou en installant plusieurs machines en série ». L’industrialisation n’est pas si loin, surtout que l’exfoliation mécanique présente d’autres atouts : « Notre méthode fonctionne à température ambiante et à partir de matériaux abondants – des mines de crayon – et ne nécessite aucunement l’utilisation de produits chimiques agressifs », s’enthousiasme Izabela Janowska, qui l’oppose à l’énergivore mode de production des nanotubes de carbone.

À la mi-2012, une start-up devrait voir le jour pour commercialiser les premières applications du FLG (catalyseur, additif…). Le nom retenu pour l’instant est éloquent  : Graphene Leader.

Ludovic Fery