Capteurs d'images - Un seul pixel pour les trois couleurs !

Une petite société américaine, Foveon, est à l'origine d'une grande innovation : le « pixel multicolore ». Jusqu'à présent, dans un capteur d'appareil photo ou de caméra vidéo numérique, chaque pixel était sensibilisé, au moyen d'un filtre, à une couleur unique. Un pixel rouge ne pouvait donc être sensible au vert, ni un pixel bleu au rouge.

Avec le capteur X3, Foveon a trouvé le moyen de rendre chaque pixel réceptif à la fois au rouge, au vert et au bleu. Une première. Comment ? Tout simplement en superposant les pixels (au lieu de les juxtaposer à la surface du capteur) et en profitant du fait qu'une onde lumineuse rentrera plus ou moins profondément dans l'épaisseur du silicium selon sa couleur.

Dans ce capteur, le bleu est en fait absorbé par la première couche photosensible, le vert par la deuxième et le rouge par la troisième. En mesurant le signal reçu à chacun de ces trois niveaux (d'où l'appellation X3), il devient possible de déterminer la proportion de bleu, de vert et de rouge à laquelle chaque pixel est exposé. En cela, ce capteur fonctionne tout simplement à la manière d'une banale émulsion photographique.

Résultat : un capteur X3 de 1 million de pixels procure une image aussi bonne que celle d'un capteur classique de 2 à 3 millions de pixels. «Il devrait aussi coûter cinq fois moins cher et réclamer moins de puissance de traitement d'image », a déclaré Brian Halla, président de National Semiconductor, société actionnaire de Foveon et fondeur du circuit.

Avec l'appareil photo SD9 SLR, qui vient d'être présenté aux États-Unis, Sigma est la première société à mettre en œuvre ce composant. Selon la presse américaine, d'autres fabricants devraient rapidement lui emboîter le pas. La commercialisation des premiers appareils est prévue pour Noël 2002, à un prix public de 300 à 400 dollars.
Jean-Charles Guézel.