Boeing s'apprête à développer un avion électrique. Il s'agira de remplacer le moteur d'un petit avion à hélice par un moteur électrique alimenté par des piles à combustibles. C'est le premier projet du centre de recherche de Boeing qui s'est récemment implanté à Madrid.
Mais le but n'est pas de remplacer les moteurs des appareils commerciaux, mais de remplacer les turbines à gaz qui alimentent actuellement les groupes électrogènes auxiliaires des avions de lignes. Situés à l'arrière des aéronefs, ceux-ci produisent l'énergie électrique auxiliaire nécessaires pour alimenter certains systèmes (aérauliques, divertissement, éclairage, systèmes de secours...).
Les arguments avancés par Boeing sont une moindre pollution, de moindres nuisances sonores, et de meilleures performances. Avec moins de pièces mobiles, les piles à combustibles génèrent deux fois plus d'électricité que les turbines à gaz, à carburant équivalent.
Le centre de Madrid aura la responsabilité de la conception et de l'intégration du système de contrôle de cet appareil expérimental dont les premiers vols sont prévus en 2004.
Le projet est soutenu par la Nasa, les fabricants de piles à combustibles, l'industrie automobile, et plusieurs universités européennes. (plus d'infos à venir)
