Son nom est l'un des symboles de la haute fidélité. Normal : c'est grâce à lui, Ray Dolby, que les techniques d'enregistrement sonore ont pu s'affranchir d'un problème jusque-là rédhibitoire : le bruit de fond. En 1949, alors qu'il n'a que 16 ans, ce natif de Portland (Oregon, États-Unis) travaille déjà sur plusieurs projets pour Ampex, firme qui lancera quelques années plus tard (en 1956) le premier système d'enregistrement vidéo au monde (le VRX-1000).
En 1957, il quitte les États-Unis et cette entreprise, dont il est entre-temps devenu responsable du développement électronique des enregistreurs sur bande, pour venir étudier en Grande-Bretagne, à l'Université de Cambridge. Doctorat de physique en poche, les choses sérieuses commencent en 1965, avec la création des Dolby Laboratories.
Succès planétaire
Basée à Londres, la société met d'abord au point le Dolby A : un procédé de réduction du bruit associant filtrage, expansion et compression des petits signaux. Un premier appareil, l'A301, est rapidement commercialisé à l'intention des professionnels.
C'est en 1968 que Dolby réussit son coup de maître : le Dolby B. Au lieu de diviser le spectre en bandes de fréquences, le Dolby B amplifie les fréquences aiguës à l'enregistrement, pour mieux les atténuer à la lecture. Plus simple que le Dolby A, le procédé s'adresse aux matériels grand public : magnétophones à bande puis magnétocassettes. On peut même dire que c'est le Dolby B et plus tard le Dolby C qui, en améliorant spectaculairement la qualité finale de ce piètre support magnétique, en a assuré une partie du succès.
En 1970, alors que sortent les premiers magnétocassettes à bruit réduit chez Advent, Fischer ou encore Harman Kardon, Dolby change de stratégie : l'entreprise décide de ne plus fabriquer que des matériels hautement professionnels et de se rémunérer, pour le reste, sous forme de licences.
En 1976, Ray Dolby revient aux États-Unis, à San Francisco, où il préside toujours sa compagnie, forte de 630 collaborateurs et de plus de 200 millions de dollars de chiffre d'affaires.
1966 Mise au point du Dolby A qui s'adresse aux professionnels. 1968 Le Dolby B, plus simple que le A, est appliqué aux matériels grand public. 1973 Intégration du Dolby B dans une puce Signetics. 1992 Arrivée du Dolby Digital (AC-3). 1997 Ray Dolby reçoit la Médaille nationale de la technologie (États-Unis).
Dolby Surround, Pro-Logic, Dolby Digital... : avec l'avènement du "tout numérique", les technologies Dolby se veulent de véritables systèmes de traitement multicanal du signal audio. - Après le cinéma et la vidéo à domicile ("home theater"), Dolby vise maintenant l'automobile.
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