Menée par Daniel Nocera, l’équipe de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a conçu une feuille de la taille d’une carte à jouer, avec du silicium, des circuits électroniques ainsi que des catalyseurs. Soumise à la lumière du soleil et plongée dans un volume d’eau, cette feuille artificielle sépare l’oxygène et l’hydrogène.

Grâce à la présence de nickel et de cobalt comme catalyseurs, la réaction de séparation des deux composants de l’eau se fait pratiquement dix fois plus rapidement que la photosynthèse naturelle. Une fois séparés, l’oxygène et l’hydrogène alimenteront une pile à combustible qui convertira ces éléments en électricité.

Selon Daniel Nocera, un prototype de ce procédé placé dans quatre litres d’eau fournirait assez d’électricité pour couvrir les besoins d’une maison dans un pays en développement pendant un jour. Très intéressé par cette technologie prometteuse, l’industriel indien Tata Group aurait déjà passé un accord avec le chercheur du MIT pour commercialiser cette solution. Une centrale électrique de la taille d’un réfrigérateur pourrait ainsi voir le jour d’ici 18 mois. 

Clément Cygler